Helly Hansen : née en mer, développée en montagne
L'histoire de la marque Helly Hansen a commencé en 1877. Après de nombreuses années passées à naviguer en mer, le capitaine norvégien Helly Juell Hansen retourna chez lui à l'âge de 35 ans, dans le petit village côtier de Moss, dans le fjord d'Oslo. Avec sa femme Maren Margarethe, ils commencèrent à fabriquer des vestes, des pantalons, des pulls et des toiles de bâche en lin épais, trempés dans de l'huile de lin.
Durant toutes ces années de navigation, Hansen pensa sûrement à son bien-être et à celui de ses collègues marins, à leur offrir une solution contre le froid, l'humidité et l'eau en haute mer. Le succès de sa compagnie fut total, car pendant les 5 premières années ils vendirent plus de 10 000 produits.
En 1878, seulement un an après sa création, l'entreprise reçut un diplôme d'excellence lors de l'Exposition de Paris, grâce auquel ils commencèrent à exporter leurs produits. Presque 150 ans après, Helly Hansen est toujours l'une des marques leader au niveau mondial dans la fabrication de vêtements pour les conditions extrêmes.
C'est justement l'une des principales caractéristiques de ce fabricant : la polyvalence. La marque fut créée par un marin et pour les marins, mais les explorateurs nordiques s'en servirent aussi très vite, ainsi que les habitants de la Norvège en général, les alpinistes du monde entier et les travailleurs des plateformes polaires, devant affronter au jour le jour les conditions météorologiques les plus extrêmes.
Cet énorme succès est dû en partie au fait qu'ils n'ont jamais cessé d'innover, même pas lorsque Heely Juell Hansen est mort en 1914 et son fils Leiv a pris l'entreprise en charge. L'esprit familial de Leiv d'un côté et son expérience commerciale et connaissance des marchés internationaux de l'autre, ont favorisé le développement de la compagnie, qui a basé son succès sur les ventes, mais aussi sur la recherche.
C'est ainsi qu'ont été créées tout au long du XXe siècle les plus grandes innovations , comme par exemple : le système 3 couches, les imperméables en PVC, les fourrures polaires, certaines des premières membranes imperméables et respirantes, ...
En 1949 ils ont inventé le Helox, une fine pellicule en PVC plastique cousue à l'extérieur des vestes pour les imperméabiliser. Ce fut le premier vêtement imperméable qui se débarrassait de la couche extérieure collante et gênante produite par l'huile de lin. Le succès immédiat de cette nouvelle forme de fabrication de vêtements, tels quels nous les connaissons de nos jours, augmenta tout de suite la fabrication à 30 000 vestes par mois. 3 ans plus tard, lors des Jeux Olympiques d'hiver à Oslo, les sportifs olympiques norvégiens, utilisaient déjà ces vêtements de la marque, maintenant plus doux, légers et brillants.
La fibre polaire originelle, le fiberpile, fut développée en 1961, puis perfectionnée et imitée pendant plus de 50 ans. Les avantages de cette matière sont nombreux : chaude, légère et à séchage rapide, donc parfaite pour porter sous d'autres couches de protection. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, ce ne furent pas les alpinistes les premiers à adopter cette matière, mais les travailleurs des plateformes pétrolières, car le tissu polaire leur offrait une extraordinaire protection contre le froid, en même temps qu'il leur permettait de respirer et de bien contrôler la température corporelle pendant leur travail. Cette matière protégeait aussi contre la neige et la pluie légère et était très durable, même après un grand nombre de lavages. Qui ne possède pas une fourrure polaire de nos jours ?
Le système de couches fut complété en 1970, grâce à la découverte de LIFA, une fibre qui substituerait désormais les premières couches traditionnelles. Cette fibre, magique à ce moment-là, permettait de garder la peau au sec et au chaud, grâce à l'évacuation rapide de l'humidité loin du corps et représentait la couche idéale pour les activités et les travaux outdoor. Ce type de vêtement devint ainsi l'allié incontestable des polaires et des vestes en Helox.
C'est ainsi que naquit le système des 3 couches, universellement utilisé depuis.
Dans les années 80 est née la technologie Helly Tech, l'une des premières membranes imperméables et respirantes à être commercialisées. Elle est encore utilisée de nos jours par la marque et reste l'une des membranes les plus efficaces au monde.
L'héritage de Helly Juell Hansen est très important de nos jours : la marque reste un repère pour les alpinistes, skieurs, navigateurs et amoureux de plein air du monde entier, ainsi que l'un des leader sur le marché de l'outdoor.