Dans les années 1930, la conquête des Alpes - initiée par Horace-Bénedict de Saussure en 1760 - prend fin. Les principaux sommets et murs étaient tombés sous la persévérance et la soif d'aventure des alpinistes et alpinistes anglais, français, italiens et allemands, et la grande chaîne de montagnes perdait peu à peu son caractère inaccessible. Cependant, il reste encore trois grands murs nord à conquérir, les trois derniers problèmes des Alpes: le Cervin, les Grandes Jorasses et le dernier, le plus redoutable: le légendaire Eigerwand. Dans l'Europe des années 30, champ de mines miné par la crise économique et par le mouvement fasciste de plus en plus agressif, les jeunes chômeurs se dirigent en masse vers les montagnes. Une compétition féroce se déchaîne alors pour conquérir les trois grandes murailles nord, alimentées par les nationalismes émergents.
Anderl Heckmair, alpiniste allemand décrit par Reinhold Messner comme le cerveau de la corde qui en 1938 a conquis le mur nord le plus dangereux de la Eiger, raconte dans ce célèbre livre, grand classique de la littérature de montagne, le développement de cette «course alpine». Son récit de la conquête des murs nord du Cervin par Toni et Franz Schimdt en 1931, des Grandes Jorasses par Meier et Peters en 1935, et de l'Eiger par Harrer, Kasparek, Vörg et Heckmair lui-même en 1938, nous captive avec son ton sincère et direct, tout en nous offrant un document exceptionnel de quelques-uns des derniers grands exploits alpins.
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